A palkafélék családjába tartozó növény. A víz fenekén vastag vízszintes gyöktörzseiből erednek a magasra nyúló virágtartó szárak, valamint a lefutó gyökerek. 2-5 m magasra növő, 5-10 cm-es tőátmérőjű levéltelen, sötétzöld szárainak végén rozettásan erednek lelógó szálas, nagy ernyőszerű fejben csoportosult levelei és virágzata. Készült belőle csónak, tutaj, kosár, kötél, vitorla, cipő, fonott bútor. Felhasználták az egyszerűbb építkezéseknél, sőt fa hiányában tüzelőanyagnak is. Igazi értékét azonban a papiruszgyártás adta meg.

Erősen tarackoló, színes levelű, nedves helyet kedvelő mocsári évelő. Teljesen télálló. Félárnyékkedvelő, nedves talajt, folyó, sekély vízet igényel. Magassága 15-50 cm. Szív alakú, kihegyezett, husos, bőrnemű, aromás illatú levelei tavasszal jelennek meg. Június-júliusban hozza füzérben álló jelentéktelen fehér virágait.